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Geboren in Luzern. Studium in Florenz und Zürich (Kunstgeschichte, Dt. Literaturwissenschaft, Philosophie). 1975 Promotion, 1981 Habilitation, 1984–1988 Prof. für Kunstgeschichte an der Universität Freiburg i. Br.; 1988–1991 o. Prof. an der Universität Giessen, 1991–2009 o. Prof. für Kunstgeschichte Neuzeit und der Moderne an der Universität Bern. 2001–2003 Dekan der Phil.-hist. Fak. an der Universität Bern.
1990/91 Getty Scholar; 1992 Gastprofessur École des Hautes Études en Sciences Sociales, Paris; 1995 A. Mellon Senior Visiting Fellow am Center for Advanced Study in the Visual Arts, Washington, D.C.; 2005 Gastprofessor Institut National d’Histoire de l’Art (INHA) in Paris; 2008/09 Gastprofessur National Taiwan University, Taipei. 2009/2010 Rudolf Wittkower-Professor der Bibliotheca Hertziana (Max-Planck-Institut), Rom. 2009–2012 Professorial Fellow (Focus Project 2) am Schweizerischen Institut für Kunstwissenschaft (SIK-ISEA). 2012/2013 Samuel H. Kress-Professor, Center for Advanced Study in the Visual Arts, National Gallery, Washington, D.C.
1980–1986 Präsident des VKKS; seit 1992 Vorstandsmitglied der Schweizerischen Akademie der Geistes- und Sozialwissenschaften; 1992–2009 Vizepräsident des Stiftungsrates Schweizerisches Institut für Kunstwissenschaft (SIK-ISEA); 1996–2004 Mitglied des Bureau des Comité International d’Histoire de l’Art; 2004–2012 Forschungsrat Schweizerischer Nationalfonds.
Seit 2000 wissenschaftlicher Leiter des Projekts «Ferdinand Hodler. Catalogue raisonné der Gemälde» am Schweizerischen Institut für Kunstwissenschaft (SIK-ISEA).